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Los argumentos a favor de la llamada “agricultura ecológica” siempre han sido un poco endebles y un nuevo estudio publicado en la revista Ecology Letters no ayuda a sus defensores.
El estudio muestra que los beneficios medioambientales generados por la agricultura ecológica no compensan los bajos rendimientos que sacan de la tierra. Los incrementos en la biodiversidad causados por este tipo de agricultura parecen ser mucho menores de lo que se pensó en un principio –sólo un 12% superiores a los de la agricultura convencional. Asímismo, las granjas ecológicas del estudio tuvieron un rendimiento menor que la mitad del obtenido en la agricultura tradicional.

“Durante los próximos cuarenta años tendremos que doblar la producción mundial para mantener los ritmos de crecimiento poblacional”, explicó el profesor Tim Benton, que lideró el proyecto. “Nuestros resultados muestran que para producir la misma cantidad de alimentos en el Reino Unido utilizando agricultura ecológica se necesitaría el doble de tierras cultivables”. “Dado que los beneficios para la biodiversidad que trae consigo la agricultura ecológica son pequeños, el bajo rendimiento es un lujo que no nos podemos permitir, sobre todo en las áreas más productivas del Reino Unido”.

Anteriores estudios habían mostrado que las granjas orgánicas incrementan la biodiversidad y la vida salvaje a su alrededor, pero, dado que estas granjas suelen estar situadas en áreas con campos más pequeños y más bosques, juegan con ventaja. El nuevo estudio tenía como objetivo ver si la agricultura ecológica seguía siendo buena para la vida salvaje si los efectos causados por el exterior se sacaban de la ecuación.

Los investigadores observaron dos áreas de Central South West England y North Midlands, teniendo en cuenta treinta variables que analizaban el clima, la topografía, las condiciones socioeconómicas, la utilización del suelo y el tipo de terreno. Treinta y dos granjas orgánicas y no orgánicas fueron analizadas, algunas en regiones con mucha agricultura ecológica (puntos calientes) y otras en zonas con menos (puntos fríos), para poder identificar los impactos acumulados sobre un área mayor. La investigación observe insectos, pájaros, gusanos y plantas. 
Comparing farm by farm, the researchers found a 55 per cent drop in yield compared to a 12.4 per cent increase in biodiversity. However, comparisons between larger areas found that ‘hotspots’ with a greater density of organic farming showed a 9.1 per cent increase in biodiversity across the board.

Comparando granja por granja, los investigadores calcularon un 55% de descenso en el rendimiento comparado con el 12.4% de incremento en la biodiversidad. Sin embargo, en las comparaciones entre áreas mayores se vio que los puntos calientes tenían un increment del 9.1% en la biodiversidad.

“Si un campo se gestiona de forma organica sin la utilización de herbicidas, eso puede beneficiar a las especies botánicas por comparación, pero no tundra un efecto suficiente como para afectar a los insectos polinizadores, por ejemplo”, explica la co-investigadora del proyecto, Doreen Gabriel. “Sin embargo, si pones todas las granjas juntas, los beneficios pueden verse en un rango de especies mayor”.

La investigación también muestra efectos negatives inesperados. Las granjas no ecológicas ubicadas en ‘puntos calientes’ suelen utilizar niveles más altos de herbicidas que los de los ‘puntos fríos’ para compensar a sus vecinos. Y la cantidad de pequeños pájaros granjeros era más bajo en las granjas orgánicas, ya que tienden a atraer pájaros como el Pica Pica o la urraca que se alimentan de pájaros más pequeños.

“Los métodos orgánicos pueden ser útiles en la gestión del terreno para zonas poco productivas, sobre todo si se hacen políticas que animen a los granjeros a coordinar actividades que maximicen el beneficio de la vida salvaje en un area grande”, explicó Benton.

“Sin embargo, dado un rendimiento menor y los beneficios limitados que conlleva la biodiversidad, no es sostenible promoverla como el major y único método de agricultura. Para llegar a demandas futures de producción alimentaria, necesitaremos seguir cultivando en nuestras areas más productivas de la forma más intensive possible –e intentar compensarlo utilizando alguna de las zonas sobrantes como reservas animals.

Citation: Gabriel et al., ‘Scale matters: the impact of organic farming on biodiversity at different spatial scales’, Ecology Letters, Mayo 2010; doi:10.1111/j.1461-0248.2010.01481.x 
Este artículo ha sido traducido de Scientific Blogging y publicado bajo licencia CC by-sa