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Alcanzar un desarrollo sustentable significa que el desarrollo económico debe ir acompañado por un desarrollo social y ambiental.

Si se da el caso de que el desarrollo económico no implica cambios sociales, es inevitable que con el tiempo emerjan conflictos sociales y por otra parte, el deterioro del medioambiente merme la capacidad productiva de países tales como Chile, que depende de sus recursos naturales. Por ello para alcanzar este paradigma de desarrollo sustentable es necesario que ecólogos, economistas e investigadores sociales ejerzan un trabajo común de cooperación e interacción.
Los sistemas ecológicos y los socioeconómicos están unidos por su dinámica y ésta es la clave para acoplar la protección ambiental y el crecimiento económico. El acoplamiento entre sistemas ecológicos sociales y económicos genera múltiples interacciones dependiendo de recursos limitantes, efectos antrópicos sobre el medioambiente, su capacidad de respuesta y las consecuencias sobre la población humana, entre otros. Todo ello determina la funcionalidad de sistemas de mayor nivel de organización (el ecosistema). Son estos sistemas complejos los que se deben tener en cuenta dado que los resultados de los cambios en frecuencia y magnitud pueden conllevar complejas situaciones para la humanidad y de muy difícil predicción. Un claro ejemplo de ello es el cambio climático que está afectando el planeta. El desarrollo económico provocó un deterioro ambiental de agudos efectos sociales. En consecuencia, está demostrado que los sistemas socioeconómicos y ambientales interactúan y pueden modificar las normas sociales cuando intentamos manejar nuestro futuro común. Por ejemplo, frente a una catástrofe natural, luego de exigir respuestas la población comienza a exigir soluciones. En ese contexto, será de especial interés analizar los cambios que producirán las generaciones venideras. La inequidad en estos procesos lleva sin lugar a dudas a aumentar la posibilidad de cambios en los sistemas sociales y económicos que rigen en la actualidad.
La protección ambiental requiere que los servicios humanos derivados del uso de los sistemas naturales sean tomados en cuenta a tiempo. Para ello es fundamental que las disciplinas mencionadas anteriormente (economía, ciencias sociales y ecología) y comprendidas en el paradigma de desarrollo sustentable tengan un trabajo interactivo potente. Se deben desarrollar mecanismos de confianza y cooperación para que todos tengan el sentimiento de que hay algo que ganar al fundir visiones diferentes, a veces encontradas, para alcanzar un desarrollo sustentable. Esto significa que no sólo se trata de estructuras de organización, ni de los recursos necesarios para enfrentar este problema. El desarrollo sustentable es aún una utopía que requiere muchísimo esfuerzo de las autoridades, técnicos en la materia y por sobretodo de la participación ciudadana.