El río Catatumbo nace a una altura de 4.110 metros sobre el nivel del mar en el flanco Este de la Cordillera Oriental de Colombia en el Departamento del Norte de Santander, tiene una extensión aproximada de 450 Km., 240 en territorio colombiano. Su Cuenca Hidrográfica abarca 25.600 Km.2 (16.200 Km.2 en Colombia). El río Catatumbo aporta entre el 60 y 70% del agua dulce al Lago de Maracaibo.

El Relámpago del Catatumbo
El Relámpago del Catatumbo es un fenómeno esencialmente eléctrico (entre nubes cargadas de electricidad y una carga permanente en el suelo cenagoso) que se presenta en la cuenca del río Catatumbo, el cual está asociado a una alta frecuencia de ocurrencia de descargas eléctricas. Una Baja Presión asociada al mal tiempo, está entre las condiciones que inciden en el citado fenómeno. Esta es inducida por una circulación de los vientos Alisios, que inicialmente provienen del Noreste y al entrar a la Depresión del Zulia son forzados por la Serranía de Perijá a cambiar de rumbo hacia el Sur, hasta formar la circulación de Baja Presión, por el desvío de viento hacia el Sur, y en conexión con la Brisa del Lago( cuyo origen esta relacionado con la diferencia de temperatura entre la superficie de la tierra y el Lago) la Baja Presión se sitúa por lo general sobre la desembocadura del río Catatumbo, incidiendo en el referido fenómeno .

Según una investigación titulada Microfísica del Relámpago del Catatumbo realizada por Ángel Muñoz, Nelson Falcón y Petter Willians del Departamento de Física de la Universidad de Carabobo, basada en expediciones realizadas en el sitio de la desembocadura del Río Catatumbo, zona de grandes pantanos , ocupada por el Parque Nacional de Ciénagas con una superficie de 269.400 Ha, concluyen que la referida zona es el epicentro del relámpago al poseer las condiciones naturales que favorecen el fenómeno.

La referida investigación destaca la importancia de los pantanos como agente causal de la actividad eléctrica por la presencia del metano. Recientemente una investigación realizada por el Profesor Ángel Muñoz de la Universidad del Zulia descubrió fuentes de Metano Geológico que fluyen constantemente en las inmediaciones de la desembocadura del rió Catatumbo.

La molécula de metano (CH 4) es indisoluble en agua, al generarse en las ciénagas y lagunas se eleva rápidamente por ser más liviano que el aire, ascendiendo sobre las nubes de vapor de agua. Los cristales que se forman, a partir de la mezcla del metano y el agua se polarizan espontáneamente ocasionando un gradiente de potencial eléctrico en las células de las capas altas de la nube. Cuando el potencial eléctrico de la célula de la nube supera el potencial de ruptura dieléctrica del aire, se genera la descarga visible en forma de rayos al interior de la misma, la ausencia de irradiación solar evita la fotodisociación del metano, lo que podría explicar porqué el relámpago solo es visible en horas nocturnas.

El Relámpago del Catatumbo ¿Primera Fuente Generadora de Ozono Estratosférico en su tipo (como tormenta eléctrica nube-nube) en el Planeta?

El Ozono es un gas compuesto de tres átomos de Oxígeno (O3) se obtiene como resultado de la aplicación de alta energía radiante (rayos uv del Sol) y de energía eléctrica al Oxígeno. El 90% del Ozono del planeta se forma naturalmente en las capas superiores de la atmósfera, como un proceso en el cual las radiaciones uv del Sol crean y descomponen Ozono a partir del Oxígeno, formando una franja de 15 a 55 Km. de la superficie terrestre(en la estratosfera) que se denomina Capa de Ozono, la cual absorbe y filtra los citados rayos uv, manteniendo el equilibrio térmico del planeta al absorber la radiación calórica emitida desde la superficie terrestre y re-irradiarla hacia el espacio exterior, lo que permite la vida en la superficie terrestre.

El Ozono tropósferico (ubicado en la baja atmósfera) es uno de los contaminantes mas importantes, el cual es producto de la descomposición de agentes contaminantes primarios como el Oxido Nitroso y los compuestos orgánicos volátiles (combustión de gasolina, Hidrocarburos). Por ser un potente oxidante (O3) es extremadamente irritante para las vías respiratorias.

Tormentas eléctricas en el mundo
De acuerdo al Dr. Osmar Pinto del Grupo de Electricidad Atmosférica del Instituto de Investigaciones Espaciales del Brasil, el territorio Brasileño es el más afectado por las Tormentas Eléctricas en el mundo, con un promedio de tres descargas por segundo lo que equivale aproximadamente a 70.000.000 al año casi el doble del promedio de Estados Unidos. La región con mayor recurrencia es el Mato Grosso, con un promedio de 20 descargas por Km.2. Por esta causa, en el país mueren por descargas eléctricas mas de cien personas al año. Sin embargo los lugares con mayor promedio de días de tormentas eléctricas al año están fuera de Brasil como se destaca a continuación:

Una investigación de la Universidad Nacional de Colombia(Ground Stroke Density in Tropical Zone, Nacional University of Colombia, Reserch Program on Acquisition and análisis of Signals- PAAS)) ,auspiciada por Colciencias y el Banco Interamericano de Desarrollo ,elaborada por un grupo de científicos de la citada universidad, destacando el experto en la temática Profesor Horacio Torres, ubica en Colombia las localidades con mayor días de tormentas eléctricas al año en el mundo ;el Bagre, Antioquia como el sitio de mayor recurrencia con 282 días de tormentas en 1999 y un promedio de 270 días al año .

En Tororo, Uganda se tiene registro de un promedio de 251 días de tormentas eléctricas entre los años de 1967 y 1976(Enciclopedia Guinnes), en la actualidad su promedio es de 250 días de tormentas al año. En la localidad de Bogor (isla de Java, Indonesia) el promedio anual actual es de 223 días de tormentas.

Parque Nacional de Ciénagas de Juan Manuel : el Lugar del Mundo con el Mayor Promedio de Tiempo de Tormentas Eléctricas al Año.

El Relámpago del Catatumbo, según los valores climatológicos de los mapas del Atlas de la Fuerza Aérea Venezolana, tiene un promedio de 140 a 160 días de tormentas eléctricas al año.
En la región del Catatumbo la duración de los días de tormentas se inician en dos ciclos: despues de las 19:00 hasta la media noche , y sobre la 00:00 ,con un tiempo mínimo de duración aproximado de 4 horas en el primer ciclo y 3 horas en el segundo ciclo , tomando como referencia la recurrencia de 7 horas por 140 días de tormentas(recurrencia mínima) tendremos un total de 980 horas de tormentas eléctricas nube- nube al año.
Los sitios de mayor recurrencia de tormentas eléctricas en el mundo son: El Bagre, Antioquia Colombia un promedio de 270 días al año, Tororo, Uganda 251 días de tormentas eléctricas y Bogor isla de Java, Indonesia, 223 días de tormentas, en su mayoría nube-tierra. Tororo y el Bagre son los de mayor promedio en tiempo de tormentas eléctricas (dos horas), en su mayoría diurnas y nube-tierra.

En lo referente a relámpagos (de un promedio mínimo de 16 a 40 relámpagos por minuto, da un promedio de 28) para un gran total aproximado de 1.646.400 anuales .Es importante destacar que por lo regular los relámpagos son de descargas múltiples, llegando a un promedio máximo de mas de 60 descargas eléctricas por minuto.

De acuerdo a investigaciones de organismos especializados sobre el tema (la NASA y la NOAA) cada segundo se producen 100 descargas eléctricas en el planeta por lo que en el Parque Nacional de Ciénagas se llega a producir el 1% del total de las descargas eléctricas del planeta.

Primera fuente generadora de electricidad en su tipo en el Planeta
Las descargas eléctricas nube-tierra tienen una intensidad de 10.000 a 50.000 Amperios y las descargas eléctricas nube-nube poseen una mayor intensidad con un promedio de 100.000 a 300.000 Amperios. Según la NOAA en Estados Unidos se ha apreciado descargas de un máximo de 300.000 amperios. Tomando como promedio el total aproximado de 1.646.400 relámpagos anuales (con descargas múltiples nube-nube) con una media mínima de 150.000 Amperios, tendremos también la Primera fuente Generadora de Electricidad en su tipo en el planeta.

El “Relámpago del Catatumbo”es una fuente generadora de ozono, está situado en una zona muy húmeda en la Región Ecuatorial donde aire caliente asciende desde el suelo hasta las inmediaciones de la Capa de Ozono a una altura de 15 a 20 Km. Lo anteriormente expuesto es un indicio que posibilita que el “Relámpago del Catatumbo” sea la Primera Fuente Generadora de Ozono Estratosférico en su tipo (Tormenta Eléctrica nube-nube) en el planeta. El Congo Mirador (ubicado en el Parque Nacional de las Ciénagas), es el Lugar del Mundo donde se puede observar la Mayor Cantidad Tormentas Eléctricas nube-nube al Año en el mundo.

Erik Quiroga es promotor de la creación del “Día Internacional de la Preservación de la Capa de Ozono, aprobado por la Asamblea General de las Naciones Unidas (Res.49/114 del 23/01/95) celebrado el 16 de septiembre.